“Con una competencia tan exacerbada no perder ocupación es una maravilla”

-¿Cómo le fue a la hotelería en Cartagena el año pasado?
-En términos de ocupación los resultados para Cartagena fueron positivos si comparamos 2016 con 2015. Los hoteles del Capítulo tuvimos en 2015 una ocupación del 60,4% mientras que en 2016 el factor fue del 61,29%, lo cual no es mucho pero si tenemos en cuenta la competencia tan exacerbada que existe hoy en la ciudad, no perder ocupación es realmente una maravilla. Lo propio ocurre con la ocupación general del destino, que en 2016 fue del 65%; en ambos casos nos situamos por encima de la media nacional, que el año pasado fue del 55,46%. Y es que a pesar de que todos los años entran nuevos hoteles y habitaciones, tengo que decir que en Cartagena todavía no hemos sentido una caída de la ocupación como resultado de una mayor oferta hotelera.

-¿A qué atribuye este buen comportamiento?
-Creo que son varios factores. En primer lugar el crecimiento de la conectividad aérea ha sido fundamental; cada vez tenemos más vuelos internacionales directos llegando a la ciudad. En enero de este año arrancó Latam Airlines proveniente de Lima, un vuelo que opera con tres frecuencias semanales y nos permite conexiones con mercados suramericanos tan importantes para Cartagena como Argentina y Chile. Adicional, en marzo entró el vuelo Cartagena-Ámsterdam operado por KLM, lo que significó el cumplimiento de un sueño de muchos años, que y es contar con conectividad directa hacia Europa. Este año se nos abren unas puertas muy importantes para llegar a mercados que nunca hemos tocado. Hace poco recibimos también la buena noticia de que a partir de diciembre American Airlines va a tener un vuelo diario proveniente de Miami. Entonces evidentemente la llegada de nuevos aviones es lo que nos da un respiro y nos garantiza que no se nos caiga la ocupación. En segundo lugar, hay que decir que la apertura de hoteles internacionales es un factor importantísimo para el buen comportamiento del sector; marcas tan reconocidas como Hyatt, Hilton y Meliá le dan un soporte tremendo al destino porque ponen a la ciudad en un plano mundial y contribuyen a su posicionamiento internacional.

-A propósito, ¿cómo está el mercado internacional para Cartagena?
-Cartagena está creciendo de una manera muy importante año contra año. Si en 2016 el número de pasajeros nacionales creció 10% respecto a 2015, lo cual tiene que ver con algunas nuevas frecuencias que pusieron las aerolíneas, en términos internacionales el crecimiento el año pasado fue del 18,9%, es decir, pasamos de 231.918 pasajeros en 2015 a 275.855 en 2016, todos ingresados por el aeropuerto Rafael Núñez, aparte de los que vienen de Bogotá. Hoy para Cotelco la composición de los huéspedes es 53% internacional y 47% nacional, un porcentaje que en años anteriores era mucho menor para el internacional. El turismo internacional ha venido creciendo de manera muy significativa y esto tiene una explicación: el esfuerzo que ProColombia hace para promover el país y el proceso de paz, que ha sido un factor definitivo. La percepción de seguridad es un tema prioritario para el turismo internacional.

-¿Cuáles son los principales mercados emisores?
-Estados Unidos, Brasil, Argentina, Chile y Perú van punteando desde hace algunos años como los principales emisores hacia Cartagena. Vamos a ver qué sucede ahora con el vuelo de KLM que podría traernos una nueva composición de viajeros y una mejora en los indicadores de viajeros provenientes de Europa, porque el turismo de España ha estado realmente muy quieto al no contar con un vuelo directo.

-¿Qué pasó con la probable operación de Air Europa?
-Creo que el tema de Air Europa obedeció particularmente a que no logramos ponernos de acuerdo con el valor que tenía que poner la ciudad para que ellos pusieron el vuelo. Se habló de cifras importantes y nos encontramos con algunas restricciones. Por otro lado ellos están muy concentrados en la operación de Bogotá, en donde les ha ido muy bien. Sin embargo no perdemos la esperanza de que en algún momento retomemos nuevamente el tema. Y es que cuando una aerolínea es pionera en un destino y le va bien, pues las otras están ahí esperando para poner un vuelo. En ese sentido lo que tenemos que hacer ahora es darle todo el apoyo a KLM para que tenga las mejores condiciones de ocupación y promover Cartagena en Holanda y en los países vecinos.

-¿Cuánto crecerá la oferta hotelera este año?
-¡Aquí lo que vamos a tener es más hoteles! No paran de llegar. Sin embargo en lo que respecta a este año me atrevería a decir que los que abrirán sus puertas serán el Conrad, de la cadena Hilton, con 250 habitaciones en Manzanillo del Mar; y el Meliá Karmairí, en esa misma zona, con 154 habitaciones. Pero también hay varios proyectos en desarrollo que abrirán en los próximos años, como el AC Marriott; el Four Seasons en Getsemaní; el Viceroy que retomó de nuevo su obra; un Best Western Plus en la zona de Crespo; el BD Cartagena en la zona norte; y un proyecto de más de 200 habitaciones en Bocagrande, que iba a ser un Sheraton y hoy tiene parada su construcción. Ya este año ingresaron el Hyatt y el Estelar, que son hoteles de 261 y 338 habitaciones, respectivamente, pero también entró el Tscherassi, de 42 habitaciones. Vamos a ver entonces cómo culminan su desarrollo estos proyectos y creo que dentro de tres años podemos estar hablando nuevamente de 1.000 habitaciones nuevas en la ciudad.

-¿Cuál considera es la principal problemática que tiene el destino?
-Diría que la escasez de recursos del distrito para respaldar las actividades de promoción y la llegada de nuevas aerolíneas. Cartagena lleva muchos años con esa problemática; la última vez que tuvimos unos recursos interesantes fue en la administración de Judith Sarmiento, pero después han estado muy disminuidos. Las demás problemáticas tienen que ver con temas de ciudad, con vendedores ambulantes, calles y andenes inadecuados, en general, unos trabajos costosos y de índole social que no son tan fáciles de resolver en el corto plazo. Cartagena refleja mucho las problemáticas del país. Otro ejemplo es el bilingüismo, un tema en el que a pesar de algunos avances seguimos muy quedados; la ciudad carece de personal bilingüe. Sin embargo venimos trabajando en algunos temas de la mano de la Alcaldía. Para Semana Santa por ejemplo hicimos un primer ejercicio público-privado con muy buenos resultados. Con los secretarios del distrito y los gremios del turismo trazamos un plan de acción para mejorar las condiciones de las plazas, el centro histórico y las playas. El trabajo fue muy interesante pero el reto es mantenerlo, porque no puede ser que solo para las temporadas altas se ponga la casa en orden.

-¿No alcanza con los recursos del Fontur?
Con el Fontur se han montado algunos proyectos e inclusive el departamento como tal ha presentado proyectos. El Gobierno Nacional en ocasiones también invierte algunos recursos en la ciudad, como es el caso del amueblamiento de la playa piloto. Pero el turismo gira en torno a un destino y el destino en este caso es la ciudad. Entonces imagínese todas las necesidades que tiene una ciudad para adecuar su infraestructura tanto para turistas como para locales. En la medida en que la urbe tenga proyectos de gran envergadura para mejorar su infraestructura, se beneficiará el turismo. Hoy hay unos proyectos interesantes que están sobre el escritorio del alcalde y esperamos que puedan ir sacándose adelante en la medida de las posibilidades.

-Quisiera preguntarle por un tema particular y es el escándalo que se desató a raíz del cobro excesivo en un restaurante a unos turistas franceses. ¿Cómo evitar situaciones de este tipo?
-Ése es un tema bastante sencillo. Basta tener la voluntad política para hacer lo que hacen otros destinos del Caribe y es tener publicados los precios de venta. Así de sencillo. Si usted va a Cancún, por ejemplo, en la playa encuentra el listado de lo que vale comer, beber y hasta los masajes, y así nos quitamos de encima el problema de los abusos. Si tenemos reglamentados los precios de venta se ayuda al turista y se ayuda a la ciudad para que no sean más las noticias malas que las buenas.

-¿Es la informalidad un problema para la hotelería en Cartagena?
-Ése es un tema ‘traqueado' desde hace muchos años, siempre ha estado en la agenda de los presidentes de Cotelco. Creo que es un problema del país, porque Colombia no fomenta la formalidad; por el contrario son las empresas formales las que más tienen auditorías y se les exigen requisitos. En las últimas semanas el Ministerio emprendió acciones para cerrar los establecimientos que no tienen el RNT, pero si esos controles no son permanentes no pasa nada. Lo que tendríamos que hacer es lo que se ha hecho en muchos otros países, porque esto ya está inventado, y es formalizar los apartamentos turísticos, ponerles una reglamentación acorde y que tributen y se lleven a cabo todos los controles, para que progresivamente vayamos formalizando todo el sector. ¡Pero se necesita voluntad política!