Sofía Zárate, gerenta de Travel Group: “No hay otras cooperativas para agencias de viajes. Nos diferencia el modelo solidario”

-La idea surgió hace 15 años. En ese momento estaban de moda las cooperativas y en auge el sector solidario. Entonces los fundadores buscaron unirse para generar beneficios a sus asociados, que iban a ser agencias de viajes. La idea era crear una cooperativa que brindara beneficios a ellas en particular. Al comienzo fue difícil, casi sin inversión ni conocimiento de temas cooperativos. Después se fue estructurando mejor con asesorías en todos los campos.

 

-¿Cómo es el portafolio de servicios de la cooperativa?

-Funcionamos a través de una junta directiva elegida por todos los asociados, que se reúne una vez al mes y determina el paso a seguir de la entidad. Es una junta muy abierta, de decisiones democráticas, donde todos tienen un voto, independientemente del valor de sus aportes o su volumen de producción.
Travel Group negocia incentivos preferentes para las agencias vinculadas al grupo. La idea es obtener beneficios superiores a los que ellos pueden obtener individualmente. Trabajar como grupo nos da una ventaja, porque de esa manera podemos dar un volumen superior a los proveedores, y ellos nos dan incentivos más altos que transmitimos a los socios. Esto genera un margen de utilidad mayor en las agencias que venden el producto al cliente final.

 

-¿Cuántos asociados tiene la cooperativa?

-Actualmente tenemos 40 agencias asociadas y llevamos 15 años en el mercado. Nuestro objetivo es trabajar con los aportes de los asociados y mantenerlos en un nivel de bajo riesgo financiero, donde los recursos están seguros.

 

-¿Cómo se generan estos beneficios para los asociados?

-Por ejemplo, nosotros negociamos con un GDS el volumen de todas las agencias del grupo. Por esa razón obtenemos un incentivo mayor al que recibiría una agencia en solitario. Ese beneficio que recibimos se traslada al asociado de manera igualitaria. Como somos una entidad sin ánimo de lucro, ofrecemos igualdad de condiciones para todos los asociados, desde las grandes agencias hasta las más pequeñas. Entonces las agencias más pequeñas o nuevas se pueden beneficiar del volumen que genera una agencia mayorista: ésa es precisamente la idea del modelo solidario.

 

-¿Ha funcionado el modelo solidario para las agencias de viajes?

-Hemos funcionado bien porque hemos tenido mucho cuidado con los recursos. Además de cumplir con la reglamentación de los servicios turísticos, cumplimos con la del modelo cooperativo. Entonces, por un lado, tenemos Registro Nacional de Turismo y, por ende, cumplimos con toda la normatividad de lo que corresponde a las agencias de turismo. Pero, por otro lado, también cumplimos con toda la legislación y parámetros de la Superintendencia de Economía Solidaria. Somos una entidad vigilada y enviamos reportes trimestrales.

 

-¿Qué importancia tiene el modelo de economía solidaria para el segmento de agencias de viajes?

-Este modelo es importante y se puede manejar en cualquier sector, porque precisamente la solidaridad se basa en participaciones. Sin embargo, tiene que estar muy bien manejado y organizado. Lo más importante es que se pueden unir fortalezas de diferentes personas, o empresas en este caso, para generar mayores beneficios económicos, sociales y educativos. Todos se benefician de todos.

 

-¿Tienen competencia?

-No hay otra cooperativa del sector solidario en el segmento de las agencias de viajes. Hay otros grupos que tienen la misma idea que nosotros, pero somos todos diferentes.

 

-¿Qué los diferencia, entonces, de otras asociaciones?

-La igualdad de condiciones, el modelo de economía solidaria que manejamos, la reinversión de aportes. Ser cooperativa nos hace seguir un modelo diferente. Somos sin ánimo de lucro y los excedentes generados tienen un retorno cooperativo: se invierten en eventos, capacitaciones, asambleas, el congreso; todo en beneficio de los mismos asociados.

 

-¿Qué destino tienen los rendimientos financieros?

-En el modelo cooperativo, el 50% de los excedentes deben ser distribuidos de una manera legal: 10% para un fondo de economía solidaria, 20% para educación y 20% se gira al Estado. El 50% restante se puede utilizar como reinversión en los mismos asociados. Ahí es donde determinamos en qué se reinvertirán los excedentes, pero siempre es en beneficios para los socios.

 

-¿Cuál ha sido el secreto del éxito para continuar en el sector durante 15 años?

-El trabajo en equipo, el esfuerzo de todos los asociados que se han unido a nuestra cooperativa, tener objetivos definidos y trabajar en pro de cumplirlos. La planificación financiera ha sido fundamental, así como el eficiente manejo de los recursos.

 

-¿Qué han aprendido durante el camino que los ha hecho más fuertes?

-Todos los días se aprende algo. Nos asesoramos cada vez más. Cada uno de nuestros asociados tiene alguna experiencia que nos aporta. Algunos de nuestros socios tienen su agencia desde hace 50 años y otros son más nuevos. Siempre aprendemos de la inyección de juventud de las nuevas generaciones. En algunos casos, los hijos de los asociados vienen a administrar las agencias y traen nuevas ideas. Todo el tiempo se aprende y se mejora con la ayuda de muchos asesores. Tenemos asesores jurídicos, en cooperativismo, en tecnología.

 

-¿Cómo les ha ido en las regiones?

-Tenemos oficinas en 10 ciudades del país. La respuesta ha sido muy positiva, nos hemos ido expandiendo en la medida en que nos refieren y conocen las experiencias de algunos de nuestros asociados. Actualmente, tenemos oficinas en Leticia y en Tumaco, ciudades poco visitadas, pero importantes para la industria. Por eso, allí tenemos asesores.

 

-¿Qué requisitos debe tener una agencia para asociarse a la cooperativa y a qué beneficios puede tener acceso?

-El requisito principal es que sea una agencia IATA o Anato, una de las dos. El hecho de vincularse le da todo el derecho de acceso a los servicios que ofrecemos producto de las alianzas con GDS, aerolíneas, hoteles, precompras, negociaciones con tarjetas de asistencia, cruceros.

 

-¿Cuáles son las alianzas más apetecidas?

-Ahora estamos ofreciendo una alianza especial de apoyo tecnológico, porque este proyecto llama la atención. Pero los GDS y las aerolíneas con las que tenemos convenio son las más importantes.

 

-¿Cómo ha sido el balance de 2018?

-Este año ha sido difícil para las agencias de viajes. El primer semestre tuvimos elecciones y ley de garantías electorales. En el segundo, arrancamos con el Mundial de Fútbol. Ha sido un año difícil no solo para el turismo, sino que, en general, toda la economía del país ha estado algo estancada debido a esos factores. Pese a esto, Travel Group ha cumplido sus objetivos: estamos alcanzando metas y presupuestos y vamos a cerrar el año en positivo. Eso también es bueno para los socios, claramente, porque es gracias al hecho de que estamos todos. Hay algunas agencias que bajan, pero otras suben y jalonan el crecimiento y todas se benefician. Eso es lo más importante.

“LA AGENCIA TRADICIONAL NUNCA SE VA A ACABAR”

Harold Lozada, presidente de la junta directiva de la entidad, se refirió al rol de las agencias de viajes tradicionales: “Definitivamente, la supervivencia de las agencias offline requiere mucha tecnología, pero aplicada para poder competir con las OTAs. Debemos brindar herramientas para el cliente donde el trabajo, tanto para nosotros como para ellos, sea más rápido. Sabemos que, en el mundo entero, las OTAs tienen una porción importante del mercado. Sin embargo, las offline que se han desarrollado tecnológicamente y han diferenciado su producto, siguen teniendo una porción muy grande del mismo, así que este mercado da para todos. La tecnología tiene que existir, y debemos trabajar de la mano. La agencia tradicional nunca se va a acabar, siempre va a existir.