Startups turísticas: entre la presión de la IA y las exigencias de rentabilidad

De cara a 2027, las empresas emergentes enfrentan un escenario en el que desarrollar soluciones innovadoras ya no alcanza para garantizar su competitividad, especialmente frente al avance de las grandes plataformas de inteligencia artificial y las crecientes exigencias comerciales.

Así lo advierten fundadores, inversores y referentes del sector convocados por la Travel Technology Association (Travel Tech), que identificaron seis grandes amenazas para las startups durante la antesala del Travel Tech Start-Up Summit, que tendrá fecha el 14 de octubre en Washington D. C.

El diagnóstico pone sobre la mesa una cuestión central: cómo construir negocios sostenibles cuando cambian simultáneamente la tecnología, los canales de distribución y las condiciones de acceso al mercado.

El riesgo de que la IA vuelva obsoletas a las startups

Una de las principales amenazas identificadas es la posibilidad de que las grandes plataformas tecnológicas terminen absorbiendo funcionalidades que actualmente constituyen el núcleo del negocio de numerosas startups especializadas en turismo.

Gilad Berenstein, fundador de Brook Bay Capital, advirtió que el mayor riesgo para estas empresas es quedar obsoletas en un corto plazo.

El ejecutivo puso como ejemplo a Muse, el nuevo asistente personal de Meta, que, según señaló, afirma ser capaz de realizar las mismas tareas que los asistentes de IA y planificadores de viajes desarrollados específicamente para el turismo. (Inteligencia artificial: WhatsApp empieza a reservar viajes y sacude la distribución turística)

La cuestión excede la competencia entre productos. Si los asistentes generalistas incorporan capacidades de planificación, recomendación y gestión de viajes, las startups deberán justificar qué valor diferencial ofrecen frente a plataformas con mayores recursos tecnológicos, financieros y comerciales.

En ese contexto, la especialización podría dejar de ser una ventaja competitiva suficiente por sí sola. La capacidad de resolver problemas concretos, integrarse con proveedores y aportar funcionalidades difíciles de replicar adquiere una importancia creciente.

La fragmentación de los canales complica la captación de clientes

La segunda amenaza está vinculada con los cambios en el recorrido comercial de los consumidores y las empresas.

Jared Alster, director de Estrategia y cofundador de Dune7, sostuvo que el embudo tradicional de adquisición de clientes prácticamente ha dejado de existir.

Actualmente, los buscadores, las redes sociales, los asistentes de inteligencia artificial, los sitios web corporativos, los creadores de contenido y los eventos presenciales compiten por captar la atención de los compradores.

Esta fragmentación afecta tanto al segmento B2C como al B2B, y dificulta que las startups construyan audiencias propias y generen oportunidades comerciales calificadas.

Para las empresas tecnológicas que buscan vender soluciones a agencias de viajes, operadores, hoteles y otros intermediarios, el desafío adquiere una dimensión particular. Ya no se trata solamente de desarrollar un producto competitivo, sino de encontrar canales eficientes para llegar a los potenciales compradores y convertir ese interés en ventas.

Además, la incorporación de asistentes de IA como intermediarios en los procesos de búsqueda y decisión introduce un interrogante adicional: quién controlará el acceso al cliente y bajo qué condiciones podrán competir las empresas emergentes por su atención.

Los inversores exigen ingresos y modelos de negocio rentables

El tercer desafío representa un cambio de prioridades en el financiamiento de las startups turísticas.

Chris Joyce, CEO de Gusher, planteó que el principal problema para estas compañías no es necesariamente la falta de capital, sino el desarrollo de buena tecnología pero sin una estrategia clara para alcanzar la rentabilidad.

Desde su perspectiva, las startups deben abandonar la dependencia de los subsidios provenientes del capital de riesgo, comenzar a cobrar por sus productos desde etapas tempranas y demostrar la viabilidad económica de cada operación.

El mensaje apunta directamente a un modelo de crecimiento que durante años privilegió la expansión, la captación de usuarios y las expectativas de escalabilidad por encima de los resultados financieros inmediatos.

En el escenario planteado para 2027, la capacidad de generar ingresos recurrentes, conseguir clientes dispuestos a pagar y demostrar márgenes sostenibles será determinante para acceder a nuevas inversiones.

Turismo corporativo: demostrar el retorno de inversión es indispensable

Las dificultades para ingresar al sector corporativo constituyen otra de las barreras señaladas por los especialistas.

Steve Reynolds, CEO de CorpTravelTech, explicó que las empresas emergentes que buscan vender soluciones a este segmento deben superar obstáculos comerciales y tecnológicos particularmente exigentes.

Entre ellos mencionó la necesidad de demostrar un retorno de inversión (ROI) de al menos 4 a 1, enfrentar las barreras establecidas por las empresas de gestión de viajes corporativos (TMC) y los sistemas globales de distribución (GDS), y competir con herramientas similares que en algunos casos se ofrecen gratuitamente.

La exigencia de resultados medibles refleja las particularidades de un mercado donde las decisiones de contratación tecnológica suelen estar condicionadas por la eficiencia operativa, los costos y la compatibilidad con sistemas existentes.

Sin embargo, Reynolds también identificó una oportunidad: una vez superadas esas barreras, comercializar soluciones en el segmento corporativo puede resultar más sencillo y económico que hacerlo en el vacacional.

La fragmentación de los datos impide gestionar el viaje como una experiencia integral

Otra amenaza estructural está relacionada con la falta de integración entre los diversos componentes de un viaje.

Eric Bailey, CEO de Purposeful Travel Solutions, señaló que el turismo continúa organizada en compartimentos que tratan cada servicio como una transacción independiente.

Sin embargo, desde la perspectiva del viajero, la experiencia incluye múltiples elementos conectados: acompañantes, transporte terrestre, itinerarios y otros servicios que forman parte de un mismo recorrido.

Esta diferencia entre la organización tecnológica del sector y las necesidades reales de los usuarios genera dificultades para las startups que buscan desarrollar soluciones integrales.

La dispersión de información entre proveedores, plataformas y sistemas dificulta construir experiencias unificadas, especialmente cuando las empresas necesitan acceder a datos que permanecen distribuidos entre múltiples actores. (TIS2026: IA y datos, las claves para redistribuir los flujos turísticos)

Al mismo tiempo, Bailey consideró que la consolidación de esa información representa una de las mayores oportunidades de innovación para el sector.

Desde una perspectiva comercial, la capacidad de integrar datos y servicios podría convertirse en un factor decisivo para desarrollar propuestas que trasciendan la venta aislada de productos turísticos.

Infraestructura tradicional e IA: el desafío de innovar sin romper los sistemas existentes

La sexta amenaza combina dos realidades que conviven dentro del sector: la persistencia de infraestructuras tecnológicas tradicionales y la rápida incorporación de nuevas capacidades basadas en inteligencia artificial. (La nueva era de las startups de viajes: la inteligencia artificial cambia las reglas de juego)

Li Reilly, socia de Biztech Lawyers y asesora jurídica externa de la Travel Technology Association, señaló que buena parte de la infraestructura histórica continúa sosteniendo las operaciones del turismo, mientras la IA modifica las expectativas de los viajeros y las posibilidades de desarrollo tecnológico.

Para las startups, esto plantea una dificultad concreta: innovar sobre una industria que necesita incorporar nuevas herramientas sin interrumpir los sistemas que permiten su funcionamiento cotidiano.

La integración entre tecnologías emergentes y plataformas heredadas se convierte así en una condición necesaria para que las nuevas soluciones puedan escalar.

Reilly también destacó la importancia de incorporar desde el inicio criterios de cumplimiento normativo relacionados con la privacidad, la inteligencia artificial y las políticas de precios.

Estos requisitos agregan complejidad al desarrollo de productos y obligan a contemplar aspectos legales y operativos desde las primeras etapas del negocio, en lugar de abordarlos una vez que la solución llega al mercado.